आज आपण अत्यंत महत्त्वाच्या आणि दुर्लक्षित अशा विषयावर बोलणार आहोत, ते म्हणजे भारतातील मोकळ्या जागा आणि त्यांचं महत्त्व. आपल्याला वाटतं की वाळवंट किंवा कोरडी जमीन काही कामाची नसते. पण खरं तर या जागांमध्ये खूप काही दडलेलं आहे. चला, तर मग जाणून घेऊया की या ‘पडीक’ वाटणाऱ्या जागा खरंच किती महत्त्वाच्या आहेत आणि आपण त्यांच्याकडे कसं पाहायला हवं.
आपल्याला बऱ्याचदा असं वाटतं की वाळवंट नुसती कोरडी आणि काही कामाची नसलेली जमीन आहे. तिथे काहीतरी चांगलं करायला हवं, या विचारातूनच मग वाळवंटाला ‘हिरवं’ करण्याची मोठी स्वप्नं पाहिली जातात. म्हणजे तिथे खूप झाडं लावणं, पाणी देऊन शेती करणं किंवा हवामान बदलून टाकण्याचे मोठे प्रकल्प राबवणं. वाळवंटाला इतकं वाईट ठरवलं गेलं आहे की, जमिनीची गुणवत्ता कमी होण्याला ‘वाळवंटीकरण’ असंही म्हणतात. दरवर्षी 17 जूनला ‘जागतिक वाळवंटीकरण आणि दुष्काळ निवारण दिन’ साजरा केला जातो.
पण वाळवंट खरंच महत्त्वाचं आहे!
खरंतर, वाळवंट हा खूप जुना आणि विविध प्रकारची जीवसृष्टी असणारा सहनशील असणारा भौगोलिक भाग आहे. पृथ्वीच्या जमिनीचा जवळपास एक तृतीयांश भाग वाळवंटाने व्यापलेला आहे. आणि इथे असे खास वनस्पती, प्राणी आणि मानवसमूह राहतात. अशा कठीण परिस्थितीत जगण्यासाठी त्यांच्यात चिवटपणा आलेला आहे. मेसोपोटेमिया, इजिप्त किंवा सिंधू संस्कृतीसारख्या अनेक जुन्या संस्कृती वाळवंटी प्रदेशातच विकसित झाल्या होत्या. काही इतिहासकार तर असंही म्हणतात की, वाळवंटातील या कठीण परिस्थितीमुळेच माणसांनी एकत्र येऊन समाज आणि तंत्रज्ञान विकसित केलं. जगण्यासाठी आव्हानात्मक असलेल्या जागी त्यांनी पाण्याचे सोपे मार्ग शोधून, इथं कसं जगता येईल यावर खूप काम केलं.
इतर मोकळ्या जागांबद्दल काय?
भारताचं मोकळ्या जागांशी असलेलं नातं खूप विरोधाभासी आहे. एका बाजूला, आपण त्यांच्याबद्दल खूप आकर्षण दाखवतो. रिअल इस्टेटच्या जाहिरातींमध्ये ‘सॅव्हाना’ किंवा ‘युटोपिया’ सारखी नावं असलेली हिरवीगार लॉन दाखवली जातात. पण जेव्हा आपल्या देशातील गवताळ प्रदेश, सॅव्हाना, झुडपी जंगलं आणि विरळ जंगलं यांसारख्या मोठ्या मोकळ्या नैसर्गिक जागांचा विचार येतो, तेव्हा आपण नेमकं उलटं करतो. या जागांकडे पद्धतशीरपणे दुर्लक्ष केलं गेलं आहे किंवा त्यापेक्षा वाईट म्हणजे, त्यांना जाणूनबुजून नष्ट करण्याचा प्रयत्न केला गेला आहे.
सरकारी नकाशांवर, लाखो हेक्टर अशा जागांना ‘पडीक जमीन’ म्हणून दाखवलं जातं. भारतात वाळवंटं, गवताळ प्रदेश आणि सॅव्हाना याठिकाणी ग्रेट इंडियन बस्टर्ड (माळढोक), कॅराकल ( रानमांजर), भारतीय लांडगा यांसारखे प्राणी आढळतात. जे जगात इतरत्र कुठेही सापडत नाहीत.
‘पडीक जमीन’ आणि त्यावर अवलंबून असलेले लोक
या जागांवर अवलंबून असलेले समुदायही तितकेच महत्त्वाचे आहेत. धनगर, राबारी, कुरुबा यांसारख्या पशुपालन करणाऱ्या समुदायांकडे मेंढ्या, बकऱ्या, गायी असतात. या जागांवर ही जनावरे चरण्यासाठी अवलंबून असतात.पण जेव्हा आपण गवताळ प्रदेशांना कुंपण घालतो तेव्हा आपण फक्त निसर्गालाच नुकसान पोहोचवत नाही, तर लोकांची उपजीविका असणाऱ्या जागेला बंदिस्त करतो. अनेकदा, हे पशुपालक गट जैवविविधतेचं (biodiversity) आणि परिसंस्थेच्या आरोग्याचं रक्षण करणारे असतात. मात्र, भारतातील गवताळ प्रदेशांना आणि पशुपालन पद्धतींना हवं तेवढं संरक्षण आणि व्यवस्थापन मिळालं नाही.
पुढील मार्ग काय असायला हवा?
वाळवंटाला जंगल बनवण्याचा प्रयत्न करण्याऐवजी, आपल्याला हे शिकायला हवं की कमी संसाधनांमध्ये जीवन कसं फुलतं. याचा अर्थ असा नाही की जमिनीची गुणवत्ता कमी होण्याकडे दुर्लक्ष करायला हवं. कोरड्या प्रदेशातील जमिनीची गुणवत्ता सुधारण्यासाठी काळजीपूर्वक दुरुस्तीची गरज आहे. ज्यात स्थानिक वनस्पतींचा आदर केला जातो, जमिनीची आणि पाण्याचा संवर्धन करण्यावर लक्ष केंद्रित केलं जातं. आणि जमिनीच्या व्यवस्थापनाबद्दलच्या स्थानिक ज्ञानाचा वापर केला जातो.
पाणी साठवणं, फिरती कुरण पद्धत म्हणजे जनावरांना वेगवेगळ्या ठिकाणी चरण्यासाठी फिरवणं आणि नैसर्गिकरित्या वाढणाऱ्या वनस्पतींचं संरक्षण करणं यांसारख्या सोप्या, कमी खर्चाच्या उपायांमुळे अनेकदा ‘ग्रीनवॉशिंग’ करणाऱ्या प्रकल्पांपेक्षा जास्त चांगले परिणाम मिळतात. हे प्रकल्प वाळवंटात लाखो झाडं लावून त्याला ‘हिरवं’ करण्याचा प्रयत्न करतात.
आपल्याला अशी धोरणं हवी आहेत जी परिसंस्थेतील विविधता ओळखतील. आणि जमिनीतील कार्बन साठवण्यासाठी प्रोत्साहन देतील आणि पशुपालकांच्या जमिनीच्या वापराला पाठिंबा देतील.
